Back to Micro-Four-Third

Seit meinem Abschied von Micro-Four-Third (MFT) im Jahr 2018 ist einiges in der Fotowelt passiert – insbesondere bei MFT. Eine Welle von Gerüchten rund um den Olympus Imagingbereich, sowie das ewige Festhalten am „alten“ 16 MP und dann 20MP Sensor, haben dem Ruf von MFT stark zugesetzt. Den Höhepunkt der Unsicherheit stellte dann die Verkaufsphase von Olympus Imaging an die japanische Investorengruppe JIP Ende 2020 dar. Wenig offizielle Kommunikation und dafür umso mehr ins Kraut schießende Gerüchte auf allen Kanälen. Zu allem Überfluss kümmerte sich Panasonic mehr um seine im Aufbau befindliche Kleinbildabteilung, als um MFT. Wilde Zeiten für den kleinen aber feinen Sensor.

Ende 2021 gab es dann wieder erste lichte Momente für MFT. Das lange angekündigte Supertele-Zoom 150-400 f4.5 mit eingebauten Telekonverter wurde tatsächlich präsentiert und war zu einem für MFT Verhältnisse unglaublichen Preis von 6999€ vorbestellbar. Mitte 2021 wurde das neue das neue UWW Zoom 8-25mm f4 präsentiert. Dann gab es Gerüchte um eine neue „WOW Kamera“, welche dann Anfang 2022 tatsächlich präsentiert wurde. Und seitdem habe ich den Eindruck, dass es ziemlich gut für OMDS, respektive MFT läuft. Die Wartezeit für das 150-400 ist immer noch da und die Nachfrage nach der OM-1 ging ebenfalls durch die Decke. Auf Youtube tauchen immer mehr Berichte von Wildlife Fotografen auf, die zu OM System wechseln. Bei vielen scheint zum Einen die Einsicht gereift zu sein, dass die Bildqualität von MFT vollkommen ausreicht, zum anderen bedeutete die OM-1 tatsächlich einen großen Schritt in Bezug auf den CAF.

The easiness of being

Tief in meinem Innern habe ich all die Jahre weiter eine Sympathie für MFT gehegt. Ich konnte mich immer wieder an diese Leichtigkeit erinnern, die mich seinerzeit in meinem systemswitch in 2013 erfasst hatte. Beim Durchsehen der Bibliothek in Lightroom in den letzte Monaten, fiel mir immer wieder auf, dass ich doch vergleichsweise viele 4-5 Sterne Fotos im Portfolio sehe, welche mit MFT gemacht wurden. Und das über alle Sujets – mit Ausnahme von Wildlife. Zum Einen liegt das daran, dass ich erst in den letzten Jahren vermehrt Wildlife fotografiere. Zum Anderen musste ich damals einfach konstatieren, das der Olympus CAF eine sehr launige Angelegenheit war.

You could bring home some georgeious pics with the E-M1 II and the 300m f4, but also a lot of frustration. Sometimes it worked well, but it was never reliable. I often mentioned that I would never shoot the super bowl with Olympus, unless I am a spectator. OM-1 has changed my opinion significantly.

Vier Jahre nach dem Ausstieg hat mich MFT wieder gepackt.

Basically it was just curiosity after the already legendary 150-400mm, which brought me back to MFT. When OM Systems released the OM-1 I wanted to know if this new piece of camera could compete with my Sony A1 and the Sony lenses. But unfortunately the availability of the OM-1 was as limited as for the 150-400mm before. In May 2022 both were sold out everywhere. A few weeks later I was able to get first my hands on an OM-1 and one month later also on the 150-400mm.

The OM-1 and the 150-400mm

Das eigentliche Highlight der OM-1 war der stacked Sensor plus neuem Prozessor. Um es gleich vorweg zu nehmen – die bei der Einführung von OMDS versprochenen zwei Blendenstufen verbesserte High-ISO Performance kann ich nur indirekt bestätigen. Ehrlich gesagt erinnerte mich das stark an die damalige Einführung der E-M1 II wo auch fulminante Versprechen in Hinblick auf die AF-Geschwindigkeit gemacht wurden. Die geringe Zuverlässigkeit hatten sie vergessen zu erwähnen. Allerdings muss man sagen, dass die OM-1 ihr Versprechen dennoch einlöst. Denn das Luminanz Rauschen lässt sich mit dem neuen Sony Sensor wesentlich besser nachträglich mittels Software entfernen. Auch das Farbrauschen insbesondere in (aufgehellten) Schatten wurde massiv reduziert. Und die Details bleiben beim Aufhellen sehr gut erhalten. Solch ein gutes High-ISO Verhalten gab es bis dato noch nie bei MFT.

Below you can see an extreme example at ISO 25,600 - processed with the new denoising tool in Lightroom Classic. If you look at the details in the plumage in 1:1 view - its stunning!

Add to that the abundance of useful little helpers in the OM-1, such as Pro-Capture, Live ND Filter, Live BULB, HHHR (HandHeldHighRes), IBIS Assistant, Focus Stacking, extremely high FPS in RAW, etc. Still hard to find at Sony but also at other manufactures. Not to mention the still best-in-class stabilization system. However, Canon and Nikon in particular have caught up significantly in that area.

Das Sahnehäubchen ist für mich allerdings die neue AI-basierte Motiverkennung für Vögel, Katzen/Hunde etc. Diese Motiverkennung arbeitet tatsächlich früher und schneller als in meiner Sony A1. Die OM-1 setzt definitiv einen neuen Meilenstein in Bezug auf die AF Performance für das gesamte MFT Universum dar. Einschränkend muss allerdings sagen, dass das AF System der OM-1 immer noch nicht die Simplizität wie z.B. bei Sony erreicht. Auspacken, Draufhalten und sich über scharfe Vogelfotos freuen, ist mit der OM-1 -im Gegensatz zu einer Sony- weiterhin eher Glückssache. Viele Einstellparameter im neuen und besser strukturierten Menüsystem müssen angefasst werden, um wirklich sehr gute Ergebnisse zu erzielen. Sicherlich kann man auch bei Sony Kameras viele verschiedene AF Parameter einstellen, aber man muss es nicht zwingend. Sony CAF funktioniert „out-of-the-box“ schon verdammt gut. Und das ist es worauf es der Masse ankommt – unkompliziert Ergebnisse erreichen.

I should also mention that the rolling shutter effect of the OM-1 is negliable and it is therefore also suitable for critical situations such as wheels, rotor blades or even moving wings when doing BIF. The Australian youtuber Duade Paton made a very interesting video and chart to explain and compare the rolling shutter effect.

With a readout speed of 7,8 milliseconds, the OM-1 does a very good job in the still very small group of cameras with stacked sensors (red bars).

Differences between Sony and OM Systems

The most obvious difference is and will undoubtedly remain the sensor size. However, in my opinion, the advantage of 35mm is shrinking, at least as far as noise behavior is concerned. Software such as the latest Lightroom Classic with the new denoising tool, DXO PureRaw, ON1 NN or Topaz Denoise delivers excellent results for the "small" sensor. Of course, this also applies to the 35mm sensors, but my impression is that the OM-1 sensor benefits visibly more. When I write it like this, I mean the finished image with the appropriate viewing distance. If I go to the 1:1 view, I can see more details on the A1. But I consider that to be a fatal error to judge sharpness of high-megapixel cameras in the 1:1 view. 50% view would be much more appropriate, especially when comparing images to those from the OM-1.

Handling compared to Sony

The ergonomics of Sony cameras are often scolded, not to say bashed. This may apply to large hands and I can understand this criticism. From my point of view, everything else is more common bashing than personal experience. In terms of configurability and ease of use, a Sony is superior to all other camera systems - including the OM-1. You can assign nearly any function on a button, there are toggle functions, i.e. by pressing several times I switch through functions very quickly until I have reached the desired one. In addition, the number of functions in the menu can be reduced in advance. There are three dials in total instead of just two like with most other brands. Two is good, three is just better, especially if you often work in M and also use Exposure Compensation plus Auto-ISO. The fourth small wheel at the back (like Panasonic) was always very useful, e.g. for ISO.

But the OM-1 comes very close to the Sony bodies. Many functions can be assigned to many keys. Unfortunately, there is no toggle at all – only press + turn. It also works, but is significantly slower compared to Toggle. I had already mentioned the missing third dial, but I got used to it in the meantime. That's why I dedicate one of my OM-1 body to wildlife and set it most of the time to aperture priority - time in front, exposure correction on the back. My second OM-1 body for landscape is set to time priority. However, I use all C1-C4 positions on the upper dial. Both OM-1 are configured the same, so I could switch on the fly. But in principle both are firmly assigned to one purpose.

Characteristics of C1 to C4
C1=aperture priority at f5.6, single shot and SAF for landscapes & non-moving objects
C2=time priority at 1/1000s, 10fps and CAF for light action
C3=time priority at 1/2000, SH2 25fps and CAF for BIF
C4=Pre Capture at 1/3200s

I also would like to highlight the new BLX-1 battery in the OM-1. It has a lot of stamina – I can usually get by with one battery charge even on a long wildlife day. It's also great that you can charge the OM-1 during operation using an appropriate power bank. Although I rarely do that and usually charge it in the car while driving to the next spot. It is also positive to mention that the OM-1 - in contrast to the Sony A1 - hardly drains itself when idle. If I don't use the A1 for a few days and leave the battery in the camera, the battery is guaranteed to be drained. Very annoying.

AF system of the OM-1

After a year of intensive use, I would actually agree to the WOW, originally mentioned by Olympus when teasing the camera, way back. And that is not only due to the incredibly good Sony sensor inside, but all to the completely new AF system and the AI-supported subject recognition. Thanks to this, the birds are recognized much earlier than with my Sony A1. However, it must be said right away that subject recognition and CAF are two different systems in the OM-1. Unfortunately both do not always work on the same page. Or to put it another way, the subject recognition is already there, but the CAF does not always follow in time. However, the OM-1 recognizes birds very early - even in the thicket. In return, you also have to acknowledge that once the A1 finds the bird, it sticks to it like glue. The OM-1, on the other hand, loses a frame or two from time to time, but recovers very quickly. At 25 fps or even 50 fps in SH1 mode, you usually still have enough sharp RAW to choose from. And usually even more than with the A1, since it only achieves a maximum of 30fps in RAW.

The only disappointment with the OM-1 was to my surprise a weakness in SAF. For unknown reasons me, the OM-1 sometimes does not focus 100% on the intended spot. I have set the release priority in the SAF to ON -hence I can also release when "out of focus", but of course I always wait until the green dot confirms that the subject is in focus. And yet the focus point is sometimes not where it should be. This is particularly annoying in the case of human portraits, where the focus is not on the eye despite face detection. Unfortunately, the latest firmware updates (incl. V1.5) did not improve anything. From my point of view, OM Systems urgently needs to improve this.

The real reason - the 150-400mm

Legends grew up around these lenses shortly after it was released. Incredibly sharp, super balanced, macro capability, perfect zoom range for all types of wildlife and just plain hard to get. With a lot of luck I got hold of a copy in June 2022. As soon as I unpacked it and picked it up for the first time, there was a big grin on my face. The comparatively low weight and the handling were just outstanding. I had expected the quality to be top-notch and this has been confirmed to date. Everything feels very solid and the functional elements are in the right place. The zoom ring can be turned very quickly from 150mm to 400mm with the perfect resistance – just like the Sony 200-600mm. Speaking of the Sony 200-600mm – the 150-400mm not only has almost the same length with flanged lenshood, but the volume is also almost identical. In terms of weight, the two are ready for use with a tripod collar and neoprene cover at 2108g or 24424g for the Sony 200-600mm. However, the built-in tripod collar of the 150-400mm is much more comfortable, as it has artificial leather on the inside and feels much better on the hand. With the 200-600mm, I exchanged the Sony grip, which was too short, for one from iShoot, which unfortunately is also less comfortable. I've been annoyed by the sliding switches from almost all manufacturers for years. Almost impossible to use with gloves in winter time. Especially annoying because you can only switch off the image stabilizer on the lens. And I always switch off IS when doing BIF to avoid any interference from the IS.

Otherwise, the sharpness, the AF speed, the extreme focal length range with the built-in 1.25x plus additional teleconverter are simply amazing. It is a lot of fun to be out with this lens. You are fully equipped for all types of nature photography. All in all, Olympus has really delivered the most perfect super-telephoto zoom lens ever. I will certainly do a dedicated review for the 150-400mm lens.

What else?

Ich fotografiere zwar im Schwerpunkt Wildlife & Natur, aber auch viele andere Sujets wie Landschaft, Makro oder klassische Reisefotografie. Letztlich alles was ich unterwegs entdecke. Und dafür hat sich das 8-25mm f4 inzwischen als kleines Juwel herauskristallisiert. Die 8mm sind prädestiniert für dramatische Landschaftsaufnahmen, die 15-17mm für klassische Reportage und 25mm für ein bisschen Street/Portrait. Bei Street/Portrait ist die f4 sicher nicht optimal, aber wenn man nah genug ans Motiv rangeht, klappt das mit der Freistellung auch ganz passabel. Zur Not steckt man sich halt noch so einen kleinen Mini wie das 25mm f1.8 oder das 45mm f1.8 in die Jackentasche. So winzig und doch so leistungsfähig – die wahre Stärke von MFT halt.

Summary after one year

Ich habe bewusst sehr lange mit meinem Unmstiegsbericht gewartet, da ich mir nicht sicher war, ob das Comeback mit MFT nur eine Laune ist. Aber nach über einem Jahr kann ich sagen, dass ich den Wechsel überhaupt nicht bereue. Sowohl die OM-1 als auch das 150-400mm haben mir große Freude und tolle Bilder beschert. Meine Sony Ausrüstung habe ich bereits um die A7 IV, sowie einige Linsen reduziert. Die A1, 400mm GM, 200-600mm sowie einige lichtstarke Festbrennweiten habe ich erstmal behalten, nutze sie aber aktuell nur in ganz wenigen Fällen. Die Auswahl an MFT Linsen habe ich dagegen massiv ausgebaut, wie z.B. mit dem Bokehmonster Leica 200mm f2.8, dem universellen 8-25mm f4, oder dem genialen Leica 10-25mm f1.7. Aber gerade das 8-25mm plus 150-400mm sind unterwegs meine ständigen Begleiter und hierdurch quasi an die beiden OM-1 genagelt.

Es sind aber am Ende des Tages die ursprünglichen Stärken von MFT, die mich wieder zurück ins System gebracht bzw. auch dort gehalten haben – hohe Bildqualität im kompakten Format, bei geringem Gewicht. Nicht zu vergessen die inzwischen riesige Auswahl an Objektiven für alle möglichen Einsatzzwecke. Allerdings möchte an dieser Stelle auch noch einmal deutlich erwähnen –wie beim ersten Umstieg von KB auf MFT in 2013– wer besessen ist von Freistellung in allen Lebenslagen, der ist bei MFT im falschen System. Auch mit den f1.2 Festbrennweiten erreicht man keine Freistellung wie mit Kleinbild. Insbesondere nicht bei Halb- oder gar Ganzkörperportraits. Das gilt selbstverständlich auch für das 150-400mm bei Wildlife. Man muss halt beim Hintergrund ein wenig mehr aufpassen als mit einem 400mm GM.

Für alles Andere ist MFT wirklich sehr leistungsstark. Insbesondere auch durch neue Entrauschungssoftware wie Topaz, PureRaw oder im neuesten Lightroom, verliert der kleine Sensor seinen High-ISO Schrecken und ist im RAW locker bis ISO 12800 einsetzbar.

With this in mind, I do is wish everyone lots of creativity and good light – and it doesn’t matter which system you use.